La plaga de langostas de 1875: el enjambre del tamaño de California cuya especie se extinguió sin que se sepa por qué

En 1875, un enjambre de langostas cubrió una porción de Estados Unidos equivalente al tamaño de California. Fue la mayor concentración de animales jamás estimada. Y, sin embargo, apenas tres décadas después, la especie que lo formó había desaparecido, sin que nadie sepa con certeza por qué.

La langosta de las Montañas Rocosas

Se trata de Melanoplus spretus, conocida como la langosta de las Montañas Rocosas. Era un insecto que, en los años de plaga, formaba nubes capaces de oscurecer el cielo.

El Enjambre de Albert

El enjambre de 1875, conocido como "Enjambre de Albert", cubrió unas 198.000 millas cuadradas, unos 510.000 kilómetros cuadrados. Se lo estimó en 27,5 millones de toneladas y 12,5 billones de insectos.

El Libro Guinness de los Récords lo cita como la mayor concentración animal jamás estimada. Se trata de una cifra calculada a partir de relatos, no de un conteo directo.

La desaparición

La especie se desvaneció en unos 30 años. El último avistamiento vivo confirmado ocurrió en 1902, en el sur de Canadá. En 2014, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la declaró formalmente extinta.

¿Qué la eliminó?

La causa se desconoce. Una hipótesis sostiene que el arado y la irrigación de los colonos alteraron sus zonas de cría, ya que muchas ootecas con huevos fueron destruidas.

Otra plantea que la especie nunca se adaptó bien a los hábitats de pradera, y que las crías nacidas allí a menudo no prosperaban.

Lo que no se sabe

El ciclo de vida de la langosta fuera de los años de plaga y su hábitat de montaña nunca se estudiaron en profundidad, por lo que es probable que la razón de su desaparición permanezca incierta.

Una especie propia

Se llegó a plantear que fuera una fase de otro saltamontes migratorio. Pero los experimentos de cría no lograron reproducir el insecto. Los análisis de ADN de especímenes de museo sugieren que era una especie distinta, posiblemente cercana a Melanoplus bruneri.

Un nombre discutido

La historia del nombre científico también genera debate, ya que la autoría se atribuye a más de un entomólogo.

Una lección ecológica

La historia de esta langosta muestra que ni siquiera la especie más abundante está a salvo de desaparecer. Y recuerda lo poco que sabemos sobre muchos insectos que, en su momento, parecían imposibles de erradicar.