Epecuén: el pueblo bonaerense que se tragó una laguna y reapareció décadas después como un paisaje fantasma

Entre la ciudad bonaerense de Carhué y la laguna de Epecuén hubo alguna vez un balneario que recibía decenas de miles de turistas cada verano. Hoy quedan esqueletos de edificios cubiertos de sal, árboles secos y calles que ya no llevan a ningún lado. Es Villa Epecuén, una de las postales más raras de la Argentina.

Un balneario fundado en 1921

Según Wikipedia, el pueblo fue fundado el 23 de enero de 1921 por Arturo Vatteone, con la inauguración de un balneario sobre la laguna. El atractivo eran las aguas muy saladas, a las que se les atribuían propiedades terapéuticas.

Con los años, el lugar creció. Hacia mediados de los años ochenta tenía casi 1.500 habitantes estables y, en verano, llegaba a recibir unos 25.000 turistas.

La noche en que cedió el terraplén

La laguna venía creciendo, entre 50 y 60 centímetros por año según el registro histórico. Había un terraplén de unos cuatro metros de altura que protegía a la villa. El 10 de noviembre de 1985 ese terraplén cedió y el agua entró al pueblo.

Vecinos y bomberos temían desde hacía tiempo que eso pudiera ocurrir, mientras que algunos funcionarios sostenían que el desborde no superaría los diez centímetros. El avance del agua fue lento pero imparable.

Una evacuación en dos semanas

El trabajo más intenso de evacuación duró unos 15 días. Las fuentes consultadas indican que no hubo víctimas fatales, aunque se trasladaron féretros del cementerio a Carhué, un dato que en Wikipedia figura sin cita de respaldo.

Con el paso de los años el nivel siguió subiendo. Hacia mediados de 1993, la villa estaba a unos siete metros bajo el agua. Los daños provinciales, por las inundaciones de la época, se estimaron en unos 1.500 millones de dólares y millones de hectáreas anegadas.

Las responsabilidades, un tema discutido

Hubo acusaciones contra el gobernador de entonces, Alejandro Armendáriz, por haber ordenado retirar sistemas de defensa. Se trata de una imputación, no de un hecho establecido. Lo que sí figura es que varios funcionarios fueron imputados por desvío de fondos destinados a obras contra inundaciones.

Sobre las indemnizaciones, la hiperinflación de aquellos años afectó su alcance real para los damnificados.

El agua se va y vuelve el paisaje

Con el tiempo, la laguna comenzó a retroceder. En 2010 ya quedaban pocas manzanas bajo el agua, y las ruinas fueron quedando a la vista: paredes de ladrillo, estructuras oxidadas y un paisaje blanquecino por la sal.

Hoy el sitio es visitado por turistas y fotógrafos atraídos por esa estética de pueblo detenido en el tiempo.

Pablo Novak, el último habitante

Una de las historias más conocidas es la de Pablo Novak, nacido en 1930, quien se negó a abandonar el pueblo y lo recorría con su perro y su bicicleta. Según Wikipedia, murió en enero de 2024.

Curiosamente, ni siquiera el nombre del lugar tiene una explicación única: hay varias teorías sobre el significado de "Epecuén", desde "casi asar" hasta "flor de ceniza" o "eterna primavera". Los historiadores no se ponen de acuerdo.