Phineas Gage: el obrero que sobrevivió a una barra de hierro atravesándole la cabeza en 1848

El 13 de septiembre de 1848, un capataz ferroviario llamado Phineas Gage estaba preparando una voladura de rocas cerca de Cavendish, en Vermont, Estados Unidos, cuando una explosión disparó una barra de hierro que le atravesó la cabeza. Sobrevivió. Su caso es uno de los más citados de la historia de la neurociencia.

La barra

La herramienta era una barra compactadora de unos 3,2 centímetros de diámetro, 1,1 metros de largo y 6 kilos de peso. Era puntiaguda y recta, no una palanca doblada, aunque el caso se conoce como el del "pie de cabra americano".

El camino por la cabeza

La barra entró por el lado izquierdo de su rostro, bajo el pómulo, pasó detrás del ojo izquierdo, atravesó el lado izquierdo del cerebro y salió por la parte superior del cráneo. Destruyó gran parte del lóbulo frontal izquierdo.

Un sobreviviente que habló a los pocos minutos

Gage sobrevivió y habló a los pocos minutos. Lo atendió el médico John Martyn Harlow y se recuperó físicamente, aunque con secuelas duraderas como la pérdida de visión en el ojo izquierdo.

¿Cambió su personalidad?

El informe de Harlow de 1868 dice que sus amigos lo veían como "ya no Gage". Pero la fuente señala que los relatos posteriores exageraron mucho esos cambios. Las investigaciones de Malcolm Macmillan indican que la imagen popular de Gage como un vagabundo o un psicópata no se sostiene con los datos conocidos.

Una vida posterior

Trabajó en Nueva Inglaterra y, desde 1852, como conductor de diligencias en Chile. Macmillan sugiere que con el tiempo se volvió más funcional y adaptado socialmente. Volvió a San Francisco y su salud empeoró desde 1859.

Su muerte y su legado

Murió el 21 de mayo de 1860, a los 36 años, por un estado epiléptico. Su cráneo se conserva en el Museo Anatómico Warren, en Boston. Un dato menor: la barra tiene una inscripción con la fecha 14 de septiembre, un día distinto de la fecha habitual del accidente.